Travelling by train in Uzbekistan is surprisingly well organised. This time, I find myself sharing a compartment with an older couple from Brooklyn, New York. She was born in Kazakhstan, he comes from Ukraine. They have been travelling for seven months now, with no fixed destination. They don’t even know whether they will return to Brooklyn.
He hopes the war in Ukraine will end soon so that he can see his older brother again.
We quickly fall into conversation, and before long we are talking about life itself. What makes us happy? What makes us unhappy? How do we want to spend the time we have?
He tells me about painful losses he has experienced over the past two years. They have made him deeply aware that life can end at any moment, and how important it is to spend our time doing what we truly want to do. That is why they decided to set off on this long journey.
His wife tells me how she met him when she was young and how he became her “locomotive”, the driving force in her life. That was how they eventually emigrated to Brooklyn. Today, they both feel American.
He is interested in Sufism and its theology. She is cheerful, lively and full of joy. We talk about so many things, and the six-hour journey passes in no time.
Later, we actually run into each other again in Khiva and fall into each other’s arms, laughing. What a joy to meet again in such an unexpected place!
The next morning, a woman is sitting at a nearby table during breakfast. We start talking. She is from Taiwan, and before long we decide to explore Khiva together.
Everything feels so easy and natural between us, almost as though we have known each other for much longer. Over a latte macchiato, she tells me about her life and about Taiwan. She has brought little treats from home and offers me some to try. We wander through the city together, discover new alleyways, visit museums and simply enjoy each other’s company.
Khiva feels like an enormous open-air museum. We visit sixteen museums altogether, climb onto the old mud-brick city wall and wander through palaces, madrasas and mosques. An extraordinary wealth of architecture and history, all within such a small area.
In the evening, our host takes us to a restaurant. The room is full of women dressed for a celebration. We soon discover that one of them is celebrating her fortieth birthday.
It doesn’t take long before we are invited to dance.
The women dance with such joy and ease. Their shoulders and hips move rhythmically, while their hands make playful gestures of their own, inviting and responding to one another. We try to follow their movements, are encouraged again and again, and soon find ourselves in the middle of the circle.
The women are having great fun with us, and we with them. We laugh, look into each other’s eyes and dance together. We don’t need a common language. We communicate through music, movement and our eyes.
The birthday woman is delighted that we have joined her celebration.
Another unexpected encounter I won’t forget.
Back at our guesthouse, we are also looked after with great warmth. Our hosts take wonderful care of their guests, and every morning a generous breakfast awaits us.
There are Russian travellers staying here too. In fact, I meet many people from Russia in Khiva. The Russian language is everywhere, and many Uzbeks speak it fluently.
I watch encounters between travellers from Russia and Western countries. Sometimes I sense a certain distance.
It stays on my mind.
How many prejudices stand between us? How much do political propaganda, history and current conflicts shape the way we see other people? What do Russians themselves think about their government’s policies? And how many prejudices do we bring to our encounters with them?
I try to put all of that aside and meet the person in front of me simply as another human being. Not as a representative of a country or a political position.
Of course, I don’t always succeed. I have my own assumptions and prejudices too.
Perhaps that is why the chance encounters on this journey touch me so deeply. We know nothing about each other at first, and yet, again and again, we find a way to connect.
Khiva itself is a fascinating and unusual place. The narrow streets, the palaces and mosques, the immense mud-brick walls. Everywhere, small shops and traders offering their handmade crafts and souvenirs. At times, the entire old town feels like a museum, with everyday life unfolding among its historic walls.
I look for a suitable place for COMMON GROUND. But unlike in Bukhara, I cannot find a place where I really feel comfortable beginning my project.
There are so many people around, especially tourists. The presence of the tourist police also makes me hesitate. I don’t want to force anything. I want the encounters to happen naturally, without feeling uneasy about where I am.
In the end, I decide to continue COMMON GROUND in Samarkand.
We say a warm goodbye to our hosts. Once again, I am touched by the kindness and care I have experienced so often during this journey. Our host takes us to the railway station.
We continue to Samarkand on the night train.
I carry so many impressions with me. Above all, the people I have met. Their stories, their laughter, their openness. Encounters that sometimes last only a few hours, yet stay with me for a long time.
Chiwa – Begegnungen unterwegs
Die Zugreisen in Usbekistan sind erstaunlich gut organisiert. Diesmal lande ich in einem Abteil mit einem älteren Paar aus Brooklyn, New York. Sie wurde in Kasachstan geboren, er stammt aus der Ukraine. Seit sieben Monaten sind die beiden unterwegs. Wohin ihre Reise sie noch führen wird und ob sie überhaupt nach Brooklyn zurückkehren, lassen sie offen.
Er hofft, dass der Krieg in der Ukraine bald endet und er seinen älteren Bruder wiedersehen kann.
Wir kommen schnell ins Gespräch, und schon bald geht es um das Leben selbst. Was macht uns glücklich? Was unglücklich? Wie möchten wir die Zeit verbringen, die uns bleibt?
Er erzählt von schmerzlichen Verlusten in den vergangenen zwei Jahren. Seitdem sei ihm noch bewusster geworden, dass das Leben jederzeit zu Ende sein kann. Wie wichtig es deshalb sei, die Zeit für das zu nutzen, was man wirklich tun möchte. So haben die beiden beschlossen, sich auf den Weg zu machen.
Seine Frau erzählt, wie sie ihn als junge Frau kennengelernt hat und er zu ihrer „Lokomotive“ wurde. So kamen sie schließlich nach Brooklyn. Heute fühlen sich beide als Amerikaner.
Er interessiert sich für den Sufismus und dessen Theologie. Sie ist fröhlich, ausgelassen, voller Lebensfreude. Wir sprechen über so vieles, und die sechs Stunden im Zug vergehen wie im Flug.
Später begegnen wir uns in Chiwa tatsächlich wieder und fallen uns lachend in die Arme. Was für eine Freude, sich an diesem anderen Ort wiederzusehen!
Am nächsten Morgen sitzt eine Frau am Nebentisch beim Frühstück. Wir kommen ins Gespräch. Sie stammt aus Taiwan, und schnell ist beschlossen, dass wir gemeinsam Chiwa erkunden.
Es ist so unkompliziert miteinander, als würden wir uns schon länger kennen. Bei einem Latte macchiato erzählt sie von ihrem Leben und von Taiwan. Sie hat kleine Köstlichkeiten aus ihrer Heimat dabei und lässt mich probieren. Wir laufen zusammen durch die Stadt, entdecken immer neue Gassen, besuchen Museen und genießen unsere gemeinsame Zeit.
Chiwa ist wie ein riesiges Freilichtmuseum. Wir besuchen insgesamt sechzehn Museen, steigen auf die alte Stadtmauer aus Lehm und streifen durch Paläste, Medresen und Moscheen. Ein unglaublicher Reichtum an Architektur und Geschichte auf so engem Raum.
Abends bringt uns unser Gastgeber zu einem Restaurant. Der Raum ist voller festlich gekleideter Frauen. Schnell wird klar, dass hier eine Frau ihren vierzigsten Geburtstag feiert.
Es dauert nicht lange, bis wir eingeladen werden mitzutanzen.
Die Frauen tanzen voller Freude und Leichtigkeit. Schultern und Hüften bewegen sich rhythmisch, die Hände führen eigene, spielerische Bewegungen aus, laden ein, antworten aufeinander. Wir versuchen mitzumachen, werden immer wieder aufgefordert und stehen schließlich mitten im Kreis.
Die Frauen haben ihren Spaß mit uns, und wir mit ihnen. Wir lachen, schauen uns in die Augen, tanzen miteinander. Es braucht keine gemeinsame Sprache. Die Verständigung geschieht über die Musik, die Bewegungen und unsere Blicke.
Das Geburtstagskind freut sich sehr, dass wir dabei sind.
Wieder so eine unerwartete Begegnung, die ich nicht vergessen werde.
Auch in unserem Gästehaus werden wir mit großer Herzlichkeit umsorgt. Das Gastgeberpaar kümmert sich aufmerksam um seine Gäste, morgens erwartet uns ein reichhaltiges Frühstück.
Hier wohnen auch russische Reisende. Überhaupt begegnen mir in Chiwa viele Menschen aus Russland. Die russische Sprache ist allgegenwärtig, und viele Usbeken sprechen sie fließend.
Ich beobachte die Begegnungen zwischen Reisenden aus Russland und westlichen Ländern. Manchmal meine ich eine gewisse Distanz wahrzunehmen.
Das beschäftigt mich.
Wie viele Vorurteile stehen zwischen uns? Wie sehr prägen politische Propaganda, Geschichte und die gegenwärtigen Konflikte unseren Blick auf andere Menschen? Was denken die Russen selbst über die Politik ihrer Regierung? Und wie viele Vorurteile bringen wir ihnen entgegen?
Ich versuche, all das beiseitezuschieben und meinem Gegenüber zunächst einfach als Mensch zu begegnen. Nicht als Vertreter eines Landes oder einer politischen Haltung.
Es gelingt sicher nicht immer. Auch ich habe meine Vorstellungen und Prägungen.
Vielleicht berühren mich deshalb gerade die zufälligen Begegnungen auf dieser Reise so sehr. Wir wissen zunächst nichts voneinander und finden doch immer wieder einen Zugang zueinander.
Chiwa selbst ist ein besonderer, reizvoller Ort. Die engen Gassen, die Paläste und Moscheen, die gewaltigen Mauern aus Lehm. Überall kleine Geschäfte und Händler, die ihre handgefertigten Arbeiten und Souvenirs anbieten. Manchmal wirkt die ganze Altstadt wie ein Museum, in dem sich das Leben zwischen den historischen Mauern abspielt.
Ich suche nach einem geeigneten Platz für COMMON GROUND. Doch anders als in Buchara erschließt sich mir hier kein Ort, an dem ich mein Projekt beginnen möchte.
Es sind viele Menschen unterwegs, besonders Touristen. Auch die Präsenz der Touristenpolizei lässt mich zögern. Ich möchte keinen Ort erzwingen. Die Begegnungen sollen entstehen können, ohne dass ich mich dabei unwohl fühle.
Schließlich beschließe ich, COMMON GROUND in Samarkand fortzusetzen.
Der Abschied von unseren Gastgebern ist herzlich. Noch einmal diese Freundlichkeit und Fürsorge, die ich während meiner Reise so oft erfahren habe. Unser Gastgeber bringt uns zum Bahnhof.
Mit dem Nachtzug geht es weiter nach Samarkand.
Ich nehme viele Eindrücke mit. Vor allem aber die Menschen, denen ich begegnet bin. Ihre Geschichten, ihr Lachen, ihre Offenheit. Begegnungen, die manchmal nur wenige Stunden dauern und doch lange in mir bleiben.
